Le jack russell terrier (JRt), ou jack russell, est une race de chien de petite taille appartenant au groupe des terriers et destinée à l'origine à la chasse. Il doit son nom au pasteur John Russell, surnommé Jack, qui s'est fait connaître comme éleveur d'une lignée de fox-terrier renommée du Devonshire, en Angleterre, lors de la deuxième moitié du xixe siècle.
Le pasteur John Russell (1795-1883), outre ses activités religieuses, est passionné par la chasse aux renards et l'élevage des chiens destinés à cette fin. Il obtient son premier terrier en 1819 ; nommé "Trump", celui-ci serait à l'origine de sa lignée de terriers[2],[3].
Dans l’optique de sa passion pour la chasse à courre, il élève ses propres chiens, des terriers, qui n’ont à l’époque que le nom de « Fox » (renard en anglais). Partant de son élevage personnel, et pour se montrer plus performant encore dans cette traque qui exige des chiens fins, courageux et tenaces parfaitement adaptés à la traque du renard dans les galeries, le Révérend Russell sélectionne des sujets parfaitement adaptés à cette tâche, aussi bien en termes de physique que de caractère. Il procéde ainsi à de nombreux croisements avec d’autres races de terriers d’utilité à la robe unicolore ou panachée. En quelques décennies, il donne naissance à sa propre lignée, qui prend logiquement son nom.
John Russell fait en sorte de préserver le caractère originel de sa lignée de Fox-terrier, dont l'élevage était tourné exclusivement vers la chasse. Le terrier que nous connaissons aujourd'hui comme le terrier jack russell, présente de ce fait de fortes similitudes avec le Fox-Terrier d'avant 1900.
En 1873, John Russell est l'un des membres fondateurs du ??Kennel Club?? anglais. En 1874, il est juge officiel pour la reconnaissance du premier Fox-Terrier reconnu par le Kennel Club. Bien qu’il est un membre éminent du club, John Russell s'est toujours abstenu de présenter ses propres chiens. Les Russell-Terrier, pour une reconnaissance, pensent que les épreuves de beauté finissent toujours par inciter les éleveurs à s’éloigner des caractéristiques fonctionnelles au profit de l’esthétique.
En 1898, la toile de Francis Barraud, intitulée His Master's Voice, immortalise le célèbre jack russell Nipper.
Le Kennel Club anglais reconnaît la race en 1990 et publie un standard intermédiaire sous le nom de « Parson Jack Russell Terrier », standard favorisant les grandes tailles alors que la majorité des chiens européens, australiens, mais aussi américains, sont de petite taille. La Fédération cynologique internationale (FCI), à laquelle n'appartient pas la Grande-Bretagne, accepte le standard anglais, en y incluant les petites tailles. Ce standard provisoire dure 11 ans. Il est caduc, donnant des tailles idéales à 33 et 35 cm, mais accepte les petits chiens jusqu'à 26 cm.